Conosciutissima e diffusissima in tutta l'Italia settentrionale, questa canzone è l'adattamento al tema dell'emigrazione di una ballata assai nota, di solito pubblicata come "La maledizione della madre".
Nella ballata la madre non vuole che la figlia sposi il re di Francia (o altro personaggio), la figlia disobbedisce e muore attraversando a cavallo un corso d'acqua.
"Mamma mia dammi cento lire" si riferisce alle migrazioni dei contadini settentrionali verso l'America meridionale assai più che verso quella settentrionale (che attrasse successivamente, la migrazione meridionale), nella seconda metà del secolo scorso.
Speranza e nostalgia. Sono questi i temi che maggiormente ricorrono nelle persone che hanno lasciato la madre patria per raggiungere un Paese, spesso lontano, dove crearsi una nuova vita. Speranze molto spesso disattese.
Come in questo caso in cui la ragazza protagonista della canzone, nel bastimento che doveva portarla verso una nuova vita, trova invece la morte, perché esso affonda inesorabilmente nell'immenso oceano.
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